• La sostenibilidad ha dominado los debates en la industria de alimentos y bebidas durante las últimas dos décadas, con los consumidores cada vez más preocupados por los efectos nocivos del cambio climático y el futuro del planeta.
El concepto de sostenibilidad fue introducido por primera vez por el economista británico Dama Barbara Mary Ward, en 1972. Fundadora del Instituto Internacional para el Medio Ambiente y el Desarrollo (IIED), Dame Ward acuñó el término desarrollo sostenible después de preocuparse cada vez más por el impacto negativo de las actividades humanas en el planeta.
"La gestión cuidadosa de la Tierra es una condición sine qua non para la supervivencia de la especie humana y para la creación de formas de vida decentes para todas las personas del mundo", dijo en ese momento.
Desde entonces, el tamaño del mercado global de tecnologías verdes y sostenibilidad ha crecido hasta un valor de 19,07 millones de dólares y tiene una CAGR del 22,9% (según los análisis de Grand View Research). El interés de los consumidores en la sostenibilidad ha aumentado de manera constante durante los últimos cincuenta años, alcanzando un pico a mediados de la década de 2010, cuando los fenómenos climáticos extremos comenzaron a afectar todos los aspectos de la vida humana, incluida la seguridad alimentaria.
Pero las opiniones están cambiando y el interés de los consumidores en esta tendencia está empezando a disminuir. Entonces, ¿a los consumidores todavía les importa la sostenibilidad y, si no, cuáles son las implicaciones para la industria?
Cambio de actitud
Una encuesta reciente realizada por Observatorio de consumidores de alimentos del EIT sugiere que el interés del consumidor en la sostenibilidad está disminuyendo. De hecho, los resultados mostraron que solo el 9% de los europeos priorizan la sostenibilidad en sus vidas.
Y hay varias razones para ello. El primero es el coste: el 31% de los encuestados afirma que el presupuesto es el principal obstáculo para las compras sostenibles. Los precios de los productos sostenibles son, de media, entre un 75 y un 80% más altos que los de los productos no sostenibles, según datos de un análisis realizado por la consultora holandesa Kearny.
Y el estudio global "¿A quién le importa?" ¿Quién lo hace?, realizado por YouGov y Kantar, muestra que la preocupación de los consumidores por la sostenibilidad y las cuestiones medioambientales ha experimentado transformaciones significativas. El número de consumidores que tienen en cuenta la sostenibilidad a la hora de tomar decisiones de compra ha disminuido del 51% al 46% desde 2020.
El estudio clasificar al público en tres grandes categorías. El primero es el de los eco-involucrados, que representan el 20% de los hogares y aportan 456 mil millones de dólares a la industria. Se trata de consumidores activos que evitan el plástico, prefieren productos locales y buscan alternativas sostenibles.
Pero la creciente inflación y los acontecimientos mundiales han hecho que muchos consumidores reevalúen sus prioridades financieras, lo que puede afectar la adopción de prácticas sostenibles. Aunque Europa sigue siendo líder en términos de proporción de personas implicadas en cuestiones ecológicas, otras regiones, como América Latina, Asia y América del Norte, tienen una tasa de participación menor.
En el extremo opuesto, los ecoignorantes –aquellos que no dan importancia a la sostenibilidad– representan el 40% del total, llegando incluso al 60% en Estados Unidos y a más del 70% en Brasil e Indonesia. Interactuar con este segmento es crucial para el progreso de la industria, ya sea cambiando mentalidades o ofreciendo productos más sostenibles por defecto. También es preocupante que los jóvenes estén subrepresentados entre las personas comprometidas con el medio ambiente, lo que requiere una mayor atención por parte de las empresas.
Varios desafíos
Otro problema importante al que se enfrentan los consumidores, y que siempre surge en relación con la industria de alimentos y bebidas, es la confusión. Si bien la sostenibilidad sigue siendo importante, los consumidores a menudo no están seguros de lo que realmente significa una alimentación sostenible.
La encuesta del EIT muestra que menos de la mitad (46%) de los consumidores europeos creen que tienen conocimientos suficientes sobre la sostenibilidad alimentaria. Además, el fenómeno de lavado verde Esto alimenta la desconfianza: el 60% de los consumidores cree que las afirmaciones ecológicas de las empresas son sólo una estrategia de marketing.
Por último, aunque no menos importante, está la cuestión de las generaciones. La Generación Z se está volviendo cada vez más introspectiva y se centra en sí misma o en su círculo de amigos cercanos. Su interés por las cuestiones medioambientales está disminuyendo. No porque no les importe, sino simplemente porque priorizan otros valores.
La gran pregunta ahora es ¿cómo reaccionará la industria de alimentos y bebidas a estos resultados? ¿Seguirán los fabricantes el ejemplo de los consumidores y reducirán la importancia que conceden a la sostenibilidad, o seguirán dando prioridad al planeta?
La industria alimentaria se enfrenta así a grandes retos, pero éstos también abren oportunidades para quienes consiguen gestionarlos eficazmente. Uno de los aspectos más graves es la contaminación plástica, que afecta a los ecosistemas marinos, suelos y aguas subterráneas, contribuyendo a la crisis climática. La producción de plástico es un proceso que consume una gran cantidad de energía y genera el 3,4% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero a nivel mundial. Pero la industria alimentaria es responsable de una cantidad aún mayor de emisiones, alrededor del 26%, a lo que se añade un 8-10% debido al desperdicio de alimentos.
Dificultades para adoptar un comportamiento sostenible
Una diferencia notable entre intención y acción queda de manifiesto por el hecho de que, aunque el 60% de los consumidores quiere comprar productos con envases ecológicos, sólo el 20% lo hace de forma sistemática. Las principales barreras son los altos costos, la falta de información y la percepción de que los productos sostenibles son menos efectivos.
La responsabilidad del cambio se atribuye principalmente a las autoridades (40%), seguida de los productores (34%) y los consumidores (19%), mientras que se considera que los minoristas tienen poca influencia (7%). Sin embargo, existen expectativas claras por parte del público: reducir el exceso de envases, promover productos sostenibles y ampliar las opciones de reciclaje.
La industria definitivamente está atravesando un período de profunda transformación. Si bien los desafíos son numerosos, estos pueden convertirse en oportunidades para las empresas que logren satisfacer las expectativas de los consumidores y adopten prácticas con un impacto real en la sostenibilidad.
Artículo escrito por Gabriela Dan, editora en jefe Arta Albă
Lea sobre Arte Blanco y: La sostenibilidad en la industria de la panadería: una preocupación más importante que nunca
