• El xilitol es una alternativa al azúcar que se encuentra en una amplia variedad de plantas, incluidas muchas frutas y verduras. Tiene un sabor dulce y hasta un 40% menos de calorías que el azúcar.
Los edulcorantes naturales son una importante herramienta de gestión de la salud para muchas personas porque contienen menos calorías que el azúcar, pueden favorecer la salud dental y pueden utilizarse en la dieta restrictiva de los diabéticos. Cada vez más fabricantes están dispuestos a utilizarlos en una variedad cada vez mayor de productos alimenticios y de panadería, y lo mismo ocurre con la industria farmacéutica.
Si la mayoría de los edulcorantes se sintetizan mediante elaborados procesos químicos, el xilitol es uno de ellos. producto derivado de la naturaleza, por lo que se considera una opción más segura, especialmente para las personas que no pueden procesar edulcorantes artificiales. Es un ingrediente común en chicles sin azúcar, caramelos, suplementos dietéticos, alimentos para diabéticos y productos para el cuidado bucal.
El xilitol se encuentra en pequeñas cantidades en muchas frutas y verduras y, por tanto, se considera natural. Una fuente importante de este edulcorante es la savia del abedul, procesándola para obtener azúcar de abedul.
También tiene el mismo nivel de dulzor que el azúcar normal, lo que significa que puede sustituir el uso del azúcar en la cocina. Con un 40 por ciento menos de calorías que el azúcar, el xilitol tiene un índice glucémico de 7, mucho más bajo que el azúcar normal, que tiene un índice glucémico de 60-70. Para las personas con diabetes u obesidad, el xilitol es una excelente alternativa al azúcar.
Transformación de subproductos agrícolas en edulcorantes
En una economía circular, no se desperdicia nada porque los subproductos de una industria se pueden utilizar para desarrollar otro producto valioso. Así, el impacto sobre el medio ambiente se reduce porque todo se recicla o reutiliza.
Como edulcorante natural, el xilitol tiene muchas fuentes en la naturaleza. Por ejemplo, las bayas, las setas y la lechuga contienen esta sustancia, pero en cantidades tan pequeñas que no se considera extraída de estos alimentos, que tienen beneficios para la salud consumidos como tales. Sin embargo, el xilitol proviene de un precursor del azúcar conocido como xilosa, se encuentra en casi cualquier tipo de biomasa.
Materiales vegetales no comestibles como paja de arroz y plantas. miscanthus, contienen niveles suficientes de xilosa para permitir su extracción y uso de biotecnología para convertirla en el edulcorante xilitol. Estos materiales vegetales suelen estar disponibles en abundancia, tienen un valor limitado en su forma cruda y el proceso de cultivo y extracción de xilosa puede eliminar más carbono de la atmósfera del que se libera.
En la mayoría de los casos, se requiere algún tipo de tratamiento previo. El procesamiento de materias primas a partir de paja de diferentes tipos de plantas implica un tratamiento físico-químico del material a base de vapor para liberar los azúcares. Luego se convierten en xilitol crudo mediante fermentación, que finalmente se separa y se purifica con pasos de procesamiento adicionales para obtener xilitol puro.
Este proceso es relativamente laborioso, requiere mucho tiempo y recursos, y el número de empresas con capacidad de pretratamiento a escala comercial es limitado. Al mismo tiempo, la producción basada en la fermentación, aunque está muy extendida, implica costes elevados. Y cuando se trata de desarrollar experiencia e invertir en tecnologías de bioprocesamiento, se requieren importantes esfuerzos de investigación y desarrollo.
Ampliar la producción sostenible de xilitol a través de soluciones biotecnológicas
En este sentido la empresa británica, ArcitekBio, propone soluciones biotecnológicas para la producción de edulcorantes, en concreto xilitol, mediante el procesamiento biológico de subproductos vegetales.
ArcitekBio transforma subproductos agrícolas, como la paja de la planta del arroz, en el edulcorante natural xilitol. Tradicionalmente, el xilitol de estas fuentes se fabrica mediante procesos químicos que requieren catalizadores tóxicos, altas temperaturas y producen muchos desechos. La producción de xilitol mediante el innovador proceso biotecnológico sostenible desarrollado por la empresa británica puede reducir significativamente las emisiones de gases de efecto invernadero y las necesidades energéticas asociadas al aprovechar los subproductos agrícolas y convertirlos en productos útiles.
Existe un enorme potencial en el uso de subproductos de diferentes sectores y su conversión en alternativas valiosas como el xilitol. Estos subproductos son generalmente de bajo valor y su reciclaje puede contribuir significativamente a reducir las emisiones de carbono en la atmósfera, generando múltiples beneficios económicos, ambientales y para la salud.
Artículo escrito por Gabriela Dan, editora de Arta Albă
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