• Lo xilitolo è un'alternativa allo zucchero presente in un'ampia varietà di piante, tra cui molti frutti e verdure. Ha un sapore dolce e fino al 40% di calorie in meno rispetto allo zucchero.
I dolcificanti naturali sono un importante strumento di gestione della salute per molte persone perché contengono meno calorie dello zucchero, possono favorire la salute dentale e possono essere utilizzati nella dieta restrittiva dei diabetici. Sempre più produttori sono disposti a utilizzarli in una crescente varietà di prodotti alimentari e da forno, e lo stesso vale per l’industria farmaceutica.
Se la maggior parte dei dolcificanti viene sintetizzata attraverso elaborati processi chimici, lo xilitolo è uno di essi prodotto derivato dalla natura, quindi è considerata un'opzione più sicura, soprattutto per le persone che non possono elaborare dolcificanti artificiali. È un ingrediente comune nelle gomme da masticare senza zucchero, nelle caramelle, negli integratori alimentari, negli alimenti per diabetici e nei prodotti per l'igiene orale.
Lo xilitolo si trova in piccole quantità in molti frutti e verdure ed è quindi considerato naturale. Una fonte importante di questo dolcificante è la linfa della betulla, che si ottiene dalla lavorazione zucchero di betulla.
Ha anche lo stesso livello di dolcezza dello zucchero normale, il che significa che può sostituire l’uso dello zucchero in cucina. Con il 40% in meno di calorie rispetto allo zucchero, lo xilitolo ha un indice glicemico di 7, molto inferiore allo zucchero normale, che ha un indice glicemico di 60-70. Per le persone con diabete o obesità, lo xilitolo è un’ottima alternativa allo zucchero.
Trasformazione dei sottoprodotti agricoli in dolcificanti
In un’economia circolare, nulla viene sprecato perché i sottoprodotti di un settore possono essere utilizzati per sviluppare un altro prodotto di valore. Pertanto, l'impatto sull'ambiente è ridotto perché tutto viene riciclato o riutilizzato.
Essendo un dolcificante naturale, lo xilitolo ha molte fonti in natura. Ad esempio i frutti di bosco, i funghi e la lattuga contengono questa sostanza, ma in quantità così piccole che non si ritiene che venga estratta da questi alimenti, che consumati tal quali apportano benefici alla salute. Tuttavia, lo xilitolo proviene da un precursore dello zucchero noto come xilosio, si trova in quasi tutti i tipi di biomassa.
Materiali vegetali non commestibili come paglia di riso e piante miscanto, contengono livelli sufficienti di xilosio per rendere possibile l'estrazione e l'uso della biotecnologia per convertirlo nel dolcificante xilitolo. Questi materiali vegetali sono spesso disponibili in abbondanza, hanno un valore limitato nella loro forma grezza e il processo di coltivazione ed estrazione dello xilosio può rimuovere dall’atmosfera più carbonio di quello rilasciato.
Nella maggior parte dei casi è necessaria una qualche forma di pretrattamento. La lavorazione delle materie prime provenienti dalle cannucce di diversi tipi di piante prevede un trattamento fisico-chimico a base di vapore del materiale per rilasciare gli zuccheri. Questi vengono poi convertiti in xilitolo grezzo mediante fermentazione, che viene infine separato e purificato con ulteriori fasi di lavorazione per ottenere xilitolo puro.
Questo processo è relativamente laborioso e richiede tempo e risorse significativi, e il numero di aziende con capacità di pretrattamento su scala commerciale è limitato. Allo stesso tempo, la produzione basata sulla fermentazione, sebbene diffusa, comporta costi elevati. E quando si tratta di sviluppare competenze e investire in tecnologie di biotrattamento, sono necessari notevoli sforzi di ricerca e sviluppo.
Aumentare la produzione sostenibile di xilitolo attraverso soluzioni biotecnologiche
In questo senso l’azienda britannica, ArcitekBio, propone soluzioni biotecnologiche per la produzione di edulcoranti, in particolare lo xilitolo, attraverso la lavorazione biologica di sottoprodotti vegetali.
ArcitekBio trasforma i sottoprodotti agricoli, come la paglia della pianta del riso, nel dolcificante naturale xilitolo. Tradizionalmente, lo xilitolo proveniente da queste fonti viene prodotto attraverso processi chimici che richiedono catalizzatori tossici, alte temperature e producono molti rifiuti. La produzione di xilitolo attraverso l’innovativo processo biotecnologico sostenibile sviluppato dall’azienda britannica può ridurre significativamente le emissioni di gas serra e il fabbisogno energetico associato, sfruttando i sottoprodotti agricoli e convertendoli in prodotti utili.
Esiste un enorme potenziale nell’utilizzare sottoprodotti provenienti da diversi settori e nel trasformarli in alternative preziose come lo xilitolo. Questi sottoprodotti sono generalmente di scarso valore e il loro riciclaggio può contribuire in modo significativo a ridurre le emissioni di carbonio nell’atmosfera, apportando molteplici benefici economici, ambientali e sanitari.
Articolo scritto da Gabriela Dan, redattrice di Arta Albă
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